La mielina
La mielina es una membrana grasa que aísla cada nervio en el cerebro y la médula espinal como una funda de plástico alrededor de un cable eléctrico. Esta es la envoltura protectora que garantiza la transmisión normal de los mensajes nerviosos de una parte del cuerpo a otra. La rápida conducción de los impulsos nerviosos a lo largo de las fibras nerviosas es esencial para las funciones motrices y sensoriales y la integración en el sistema nervioso central (el cerebelo y la médula espinal) y el sistema nervioso periférico (los nervios).
¿Cómo funciona?
Los oligodendrocitos forman la vaina de mielina que ayuda a la transmisión de los impulsos nerviosos. Un oligodendrocito se despliega en hasta 40 capas de membrana que giran con fuerza alrededor de un axón para formar un segmento de la mielina. Las membranas de la vaina de mielina compacta crea una alta resistencia, un aislante eléctrico a baja capacidad, que permite la propagación de los impulsos eléctricos.
Este proceso se interrumpe en la región del axón desmielinizada. La alta capacidad de la membrana axonal desmielinizada y la baja resistencia del espacio extracelular, en comparación con el axón, provoca la dispersión del impulso.
Enfermedades de la mielina
La desmielinización es el término utilizado para referirse a un deterioro anormal de la mielina. Cuando esta capa se daña, las consecuencias son claramente visibles y pueden ser dramáticas. De esta manera, la visión, la audición, el habla, el control motor o de la memoria puede ser interrumpido o paralizado. En muchos casos, existe riesgo de parálisis total o muerte prematura.
Dependiendo de la enfermedad, puede verse afectado un tipo de mielina:
- La mielina del sistema nervioso central, como en algunos leucodistrofias y la esclerosis múltiple
- La mielina del sistema nervioso periférico
Es más raro que los dos tipos de mielina se vean afectados (algunos casos de adrenoleucodistrofia).
Cada año miles de niños y adultos jóvenes son víctimas de enfermedades de la mielina, enfermedades genéticas como las leucodistrofias, o enfermedades como la esclerosis múltiple que ataca selectivamente la membrana.